インターネットって何？

初級で見たとおり、インターネットは1つの機械ではなく、ルータでつながった無数のネットワークの集合です。ここで鍵になるのが「相互接続」の実体です。

各ネットワークの出入口にはルータが立ち、隣のネットワークへデータをバケツリレーで中継します。どのネットワークも対等に乗り入れ合うので、中心となる管理者はいません。それでも全体が1つの網として動くのは、あとで触れるTCP/IPという共通の約束事を、みんなが守っているからです。約束事さえ同じなら、機種も回線もバラバラでよい——これが「相互につなげる」の正体です。

初級では「バケツリレー」と表現しました。中級では、その荷物の正体がパケットであることを押さえます。

送るデータ（Webページの要求など）は、そのまま送られるのではなく、小分けのパケットに切り分けられます。各パケットには宛先IPアドレスが書かれ、1つ1つが独立に経路をたどって相手へ向かいます。だから同じ通信でもパケットごとに別の道を通ることがあり、到着順が入れ替わることもあります。受け手側（TCP）が番号順に組み直して、元のデータに戻します（順序保証や再送はIPではなくTCPの仕事）。

1. 端末がデータをパケットに分け、それぞれに宛先IPを付ける
2. 家のルータが、契約するアクセスISPの網へパケットを渡す
3. ルータが宛先IPを見て「こっちが近い」と次のルータへ中継（バケツリレー）していく
4. 相手のサーバに全パケットが届いたら、番号順に組み直して元に戻す
5. 応答も同じくパケットに分かれ、それぞれ独立に帰ってくる

この方式なら、1本の回線を多数の通信で細切れに共有でき、途中の1経路が混んでも別の道へ逃がせます。

パケットが独立に旅できるのは、1つ1つに宛先IPアドレスが書かれているからです。

ルータは荷物の中身を読みません。見るのは宛先IPだけ——郵便の仕分けと同じで、住所さえあれば中身を知らなくても正しい方向へ送れます。だからこそ、経路の途中にいる無数のルータが、互いに示し合わせなくても協調してパケットを運べるのです。IPアドレスは「どの機器に届けるか」を示す、インターネット共通の住所です。