インターネットって何？

初級で見たとおり、インターネットは1つの機械ではなく、ルータでつながった無数のネットワークの集合です。ここで鍵になるのが「相互接続」の実体です。

各ネットワークの出入口にはルータが立ち、隣のネットワークへデータをバケツリレーで中継します。どのネットワークも対等に乗り入れ合うので、中心となる管理者はいません。それでも全体が1つの網として動くのは、あとで触れるTCP/IPという共通の約束事を、みんなが守っているからです。約束事さえ同じなら、機種も回線もバラバラでよい——これが「相互につなげる」の正体です。

初級では「バケツリレー」と表現しました。中級では、その荷物の正体がパケットであることを押さえます。

送るデータ（Webページの要求など）は、そのまま送られるのではなく、小分けのパケットに切り分けられます。各パケットには宛先IPアドレスが書かれ、1つ1つが独立に経路をたどって相手へ向かいます。だから同じ通信でもパケットごとに別の道を通ることがあり、到着順が入れ替わることもあります。受け手側（TCP）が番号順に組み直して、元のデータに戻します（順序保証や再送はIPではなくTCPの仕事）。

1. 端末がデータをパケットに分け、それぞれに宛先IPを付ける
2. 家のルータが、契約するアクセスISPの網へパケットを渡す
3. ルータが宛先IPを見て「こっちが近い」と次のルータへ中継（バケツリレー）していく
4. 相手のサーバに全パケットが届いたら、番号順に組み直して元に戻す
5. 応答も同じくパケットに分かれ、それぞれ独立に帰ってくる

この方式なら、1本の回線を多数の通信で細切れに共有でき、途中の1経路が混んでも別の道へ逃がせます。

パケットが独立に旅できるのは、1つ1つに宛先IPアドレスが書かれているからです。

ルータは荷物の中身を読みません。見るのは宛先IPだけ——郵便の仕分けと同じで、住所さえあれば中身を知らなくても正しい方向へ送れます。だからこそ、経路の途中にいる無数のルータが、互いに示し合わせなくても協調してパケットを運べるのです。IPアドレスは「どの機器に届けるか」を示す、インターネット共通の住所です。

初級では「プロバイダの網」とひとまとめにしましたが、実際は階層構造になっています。

• 家庭・会社のネットワーク — 通信の出発点。ここから外へ出る
• アクセスISP — 家庭を最初に束ねる、身近なプロバイダ
• IX（インターネットエクスチェンジ） — ISP同士が乗り入れ合う交差点
• バックボーン — 国や大陸をまたぐ、太い基幹回線

あなたのパケットは「家庭 → アクセスISP → バックボーン」と上っていき（途中、IXで他のISPと相互接続しながら）、相手側では逆順に下って目的のサーバへ届きます。中心の司令塔があるのではなく、階層の各所でルータが自律的に中継しているだけ——それでも全体がつながって見えるのがインターネットです。

最後に、インターネットの性格を押さえます。基本はベストエフォート、つまり「できる範囲で最善を尽くすが、速さも到達も保証しない」仕組みです。

混雑すればパケットは遅れ、あふれれば捨てられます。それでも実用になるのは、端末側のTCPという約束事が、失われたパケットの再送や順序の整理を引き受けてくれるからです。パケット交換・IPによる宛先指定・ベストエフォートの土台の上に、TCP/IPという共通の約束事が乗る——この積み重ねが、無数のネットワークを1つの網として動かしています。